古時「乞」、「气」同字,以三條橫線組成,表示雲氣的意思,為了和數目字「三」作區別,甲骨文中間的一橫較短,金文、小篆則將上、下兩畫分別向上、下彎曲,成為「气」字的初形,後來「气」專指雲氣,故有省形的「乞」表示乞求。